«Шантарам» - это душевная история о грабителе банков, который сбежал из тюрьмы в Австралии и скрывается в трущобах Мумбаи.

Главный герой романа из-за семейных неурядиц потерял жизненные ориентиры и превратился в наркомана и грабителя. Его осудили за ряд преступлений, однако он сбежал из австралийской тюрьмы, где должен был бы отбыть девятнадцатилетний срок. С фальшивыми документами на имя Линдсея Форда он убегает в Индию в Мумбаи (Бомбей). Первый, с кем знакомится герой, - гид Прабакер, ставший ему настоящим другом. В течение короткого времени Лин подружился со многими местными жителями и иностранцами, живущими в Мумбаи.

Эти знакомства принесут герою многочисленные приключения, в которых будут опасность, любовь, боль, дружба, предательство, кинобизнес, смерть, поэзия, драки, бродячий цирк, политические и криминальные разборки, наркотики, оружие, философские беседы, война и, конечно же, индийские боги, индийская кухня, индийские танцы и пение. На улицах Бомбея Лин знакомится с прекрасной и таинственной Карлой, отношения с которой стали тяжелым испытанием.

После ограбления и избиения героя ждет жизнь в индийской деревне и труд земледельца, врачебная практика в бомбейских трущобах, тюрьма, работа на мафиозный клан, участие в афганской войне. Та ли это та свобода, к которой так стремился Лин? Что случайность, что судьба, что собственное решение, а что проявление чужой воли в его жизни?